Esta máquina derrete diamantes por diversão

Uma pressão capaz de derreter diamantes, um pulso eletromagnético que pode matar e corrente suficiente para acender 100 milhões de lâmpadas. Esses são alguns dos extremos da máquina Z no Laboratório Nacional Sandia, em Albuquerque, Novo México. Na imagem acima, luzes artificiais se espalham como uma onda no interior de 33 metros da Z.

Projetado para pesquisas em fusão nuclear, a Z também pode ajudar na exploração do comportamento de materiais a pressões e temperaturas absurdas e agir como uma fonte de raios-x intensa. Essas habilidades advêm dos massivos pulsos de correntes da máquina.

Primeiro, a corrente é disparada em centenas de pequenos cabos de tungstênio, vaporizando-os para que formem uma nuvem de partículas carregadas, ou plasma. O plasma produz um campo magnético que força as partículas a se alinharem no centro da máquina de modo que eles apontem para o plano horizontal da sua superfície ao longo do vertical, ou eixo-z — daí o nome da máquina. Esse arranjo faz as partículas colidirem, produzindo raios-x excepcionalmente poderosos.

O campo magnético da Z também pode ser usado para acelerar placas de metal e comprimir materiais. Na realidade, o pesquisador do Sandia Marcus Knudson foi capaz de aplicar mais de 5 milhões de vezes a pressão atmosférica para comprimir diamantes, transformando a pedra preciosa em uma poça.

O campo magnético é, claro, invisível. O que é mostrado ali são luzes que surgem das saliências metálicas dentro da Z quando a corrente é ligada. Pisque e você perderá o show: esta imagem foi feita em uma fração de segundo durante um disparo da máquina.

Se você estiver pensando em visitar o Sandia para ver o espetáculo de luzes pessoalmente, más notícias. O topo da máquina está quase que completamente coberto por instrumentos.

De qualquer forma, a Z é perigosa. “Existe um enorme pulso eletromagnético produzido que provavelmente mataria qualquer um que tentasse observar um disparo do acelerador,” diz Knudson. “Até eu só vi isso em fotos.”